¿Dio Rudy las órdenes?
Para mantener en pie el “impuesto de pobres,” la RGB anula su voto inicial
Por Steven Wishnia
Traducido por Lightning Translations

Aun para los estándares de la Junta de Regulación de Rentas fue una noche extraña. El 9 de mayo, el panel de 9 miembros anuló su voto inicial y propuso pautas preliminares de un incremento a la renta del 3 por ciento por un contrato de un año, 5 por ciento por un contrato de dos años y un sobrecargo de 15 dólares para la renta de apartamentos en menos de $500. La junta, llenada de partidarios por los tres nuevos miembros elegidos por el alcalde Giuliani, votó inicialmente por pautas ligeramente más altas, pero volvieron después de un receso para reconsiderarlas. El nuevo miembro Mort Starobin se quejó que no comprendía por lo que estaba votando, y al final sufragó el voto definitivo para agregar el sobrecargo conocido como “impuesto de pobres” para los apartamentos con rentas bajas.

Aun cuando las pautas propuestas coincidían exactamente con lo que la administración de Giuliani quería según un artículo del New York Times, el nuevo presidente de la RGB Steven Sinacori—un ex ayudante del alcalde—negó que la presión de la alcaldía hubiera causado que la junta reconsiderara. “Starobin no sabía por lo que estaba votando,” explicó Sinacori a Tenant/Inquilino. Pero cuando se le preguntó porqué él mismo había votado por el impuesto de pobres, Sinacori respondió, “¿Por qué no llama a la oficina de prensa de la alcaldía?”

La oficina de Giuliani rehusó hacer comentarios sobre el asunto.

La RGB fijará las pautas finales el 20 de junio. Aplicarán para contratos que comiencen después del 1 de octubre de 2001 y antes del 30 de septiembre de 2002.

El rito realizado por los miembros de la junta (todos hombres) comenzó como de costumbre, con Jeffrey Coleman, representante de los inquilinos, recomendando una congelación de rentas por dos años, en un discurso cargado de números. La cuarta parte de los inquilinos con renta estabilizada gastan más de la mitad de sus ingresos en renta, incluyendo un 18 por ciento de arrendatarios de clase media, dijo. “Las ganancias de los caseros están más altas que nunca,” agregó. “Los precios de la vivienda en la ciudad de Nueva York jamás han estado tan malos.”

La junta rechazó la congelación de rentas por 7 votos contra 2.

En seguida, el representante de los caseros Vincent Castellano pidió a la junta que respaldara un incremento a las rentas, ya que la economía está tan buena que los inquilinos pueden pagarla. “Yo no veo la montaña de necesidades y miseria humana que los defensores de los inquilinos afirman ver,” declaró. “Cualquier persona que quiera trabajar se encuentra trabajando.” Pero en lugar de proponer un alto incremento, los representantes de los dueños sugirieron continuar con las pautas del año pasado—4 por ciento y 6 por ciento para los contratos de uno y dos años, respectivamente, con el $15 de impuesto de pobres. Perdieron 5 contra 2 y el miembro público Bartolomeo Carmody sugirió entonces un compromiso: el mismo incremento pero sin el impuesto de pobres.

Esto pasó 5 a 4 sin debate, y parecía que todo el proceso terminaría en casi media hora. Los inquilinos entre los asistentes apenas tuvieron tiempo de levantar sus pancartas que decían “Congelen las Rentas Ahora.” (La policía dejó afuera a entre 20 y 30 personas aunque el auditorio en el College of Insurance de Manhattan, con una capacidad total de 173 personas, fue lejos de estar lleno. También prohibieron la entrada a los fotógrafos y cámaras de televisión, diciendo que ese era un “edificio privado”; sin embargo Tenant/Inquilino pudo tomar varias fotografías antes de que le dijeran que dejara de hacerlo.)

“Seguro que regresan para votar por el impuesto de pobres,” susurró el activista Rafael Sencion.

Resultó profético. Cuando la junto regresó después de un receso de 25 minutos, Starobin, un ex casero de Brooklyn, propuso reconsiderar el voto, diciendo que pensó que había votado sobre la separación del impuesto de pobres de las pautas principales. Los representantes de los caseros se opusieron, pero Sinacori dijo que ya había hablado con el asesor jurídico de la ciudad, el cual es el brazo legal del ayuntamiento de Giuliani, y a él le habían dicho que era legal.

“¿Por qué estamos proponiendo una reconsideración?” preguntó Castellano. “Porque Rudy lo quiere,” gritó un asistente enojado.

Solamente los miembros de los caseros se opusieron a votar otra vez. En seguida, la junta rechazó las pautas del 4 por ciento y 6 por ciento, con Starogin sufragando el voto decisivo. Votaron 5 a 2 para el 3 por ciento y 5 por ciento, con la abstención de los representantes de los caseros, con los representantes de los inquilinos en contra y Starobin sufragando de nuevo el voto decisivo.

“¿Puedo felicitar al New York Times por imprimir en el periódico de esta mañana lo que serían las pautas?” preguntó Castellano.

El nuevo miembro David Rubinstein, subdirector del departamento de presupuesto de la ciudad, propuso entonces un impuesto de pobres de $15 y $215 como renta mínima. Coleman llamó a esto “una obscenidad” y “una abominación.”

El representante de los dueños Harold Lubell restó importancia a cifras que muestran que los ingresos promedio de los inquilinos que viven en apartamentos de menos de $500 es de $15,000 al año, como producto de “un estudio anecdótico y poco serio realizado por algún profesor en Queens.” “Entre menos puedas pagar, mayor será su incremento,” respondió David Pagan, el otro representante de los inquilinos.

La RGB votó por el impuesto de pobres 5 votos a 4, con los miembros públicos Agustin Rivera y Carmody votando en contra también. Una vez más, Starobin sufragó el voto decisivo.

Starobin también negó que Giuliani lo estuviera presionando. “No hubo presión de nadie,” dijo después. “Ni siquiera sé donde está el alcalde.” Pero no explicó su apoyo para el impuesto de pobres, diciendo, “Estoy cansado en estos momentos.”

La RGB también votó por un sobrecargo de 10 por ciento sobre apartamentos subarrendados por 7 votos contra 2; por incrementos de 2 por ciento y 4 por ciento para desvanes, 5 votos contra 4; y un incremento de 2 por ciento para hoteles residenciales y pensiones, 7 votos contra 2, a condición de que al menos 70 por ciento de los cuartos sean rentados a inquilinos permanentes y que los nuevos inquilinos tengan derecho a convertirse en permanentes. El organizador de inquilinos de hoteles de una sola habitación (SROs) Terry Poe fue optimista, diciendo que el hecho que los caseros respaldaran un incremento del 2 por ciento podría indicar que recibirían un incremento más bajo en el voto final.

Para los apartamentos con renta controlada que se van a desocupar, la RGB propuso una vez más que las pautas para una renta justa sean del 150 por ciento de la renta base máxima más un sobrecargo por combustible o la renta federal de mercado justa—lo que sea mayor. Esto esencialmente los traería al precio del mercado, replicó Coleman, y Castellano accedió, “Eso podría suceder.”

“Estaba preparado para lo peor,” dijo después David Pagan, un funcionario del grupo de vivienda “Los Sures” en el lado sur de Williamsburg en Brooklyn. Pagan dice que el vecindario—alguna vez una comunidad latina y judía hasídica donde últimamente se han establecido artistas y profesionales jóvenes que ya no pueden pagar las rentas del East Village—se ha vuelto tan burguesa que los edificios ahí son demasiado caros para llenar los requisitos de los subvenciones de la sección 8.

Pagan dice que muchas de las razones por las cuales las rentas son tan altas se encuentran más allá del poder de la RGB: las conversiones para cooperativa y condominio, el desarrollo de baja densidad, un débil cumplimiento de la ley en torno al cobro excesivo de las rentas y especialmente incrementos mayores de capital para mejoramiento. “Usted cambia un refrigerador que cuesta $500,” señala. “Usted divide esto por 40 y el resultado es eterno.”